Les Guitares de Ben Harper

Ben Harper se passionne tres tot pour la musique, specialement pour les guitares acoustiques et ses derives (Dobro et Weissenborn). L'enfant du desert californien, apres avoir ete facteur, se lance dans la reparation de guitares, reprenant le flambeau de son grand-pere qui tenait une boutique, le Folk Center, ou l'on trouvait des guitares acoustiques provenant des quatres coins de la planete. Il y developpe une veritable admiration de collectionneur pour l'instrument...


"Avant d'enregistrer mon album, je passais mes journees à travailler le bois dans l'atelier. Si on m'apportait une guitare ebrechee, j'etais capable de travailler plusieurs nuits dessus, jusqu'a ce que la reparation soit parfaitement invisible. J'ai meme repare une guitare qui etait passee sous un camion. Je suis un musicien privilegie puisque je connais parfaitement les instruments sur lesquels je joue. J'ai construit certaines de mes guitares moi-meme, ce sont mes enfants. La forme de la caisse, les eclisses, les mecaniques, la touche, les frettes, ces merveilles n'ont pas de secret pour moi."


Les Différents Types de Guitares


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LES LAPS-GUITARS

LES WEISSENBORN

"Weisseborn man". Tel est le nom de Ben Harper. Il a contribue a redonner ses lettres de noblesse a cette guitare slide hawaienne tres legere. La Weissenborn nait vers la fin des annees 20 aux Etats-Unis des mains d'un emigre allemand, Herman Weissenborn, installe a Los Angeles. Il construit des ukuleles et des mandolines, mais ce sont ces steel guitars qui feront sa notoriete. Ces guitares rares, en bois de koa (variete hawaienne d'acajou), sont pourvues d'un manche entierement creux, carre, prolongeant la caisse, de sorte que l'instrument est bien stable sur les genoux. Elles ne comportent pas de frettes et sont specialement concues pour le jeu a plat, comme la Martin, selon la technique du "lap-slide". Cette technique heritee de la musique traditionnelle hawaienne sur l'idee de Joseph Kekuku qui, a l'age de 11 ans, se baladant le long d'une voie ferree, aurait ramasse un clou et essaye de le faire glisser sur les cordes. Ben Harper : " J'ai longtemps essaye de jouer du bottleneck a la guitare et je ne trouvais pas un style personnel. Ce n'est qu'avec la Weissenborn que je l'ai decouvert. Elle seule exprime l'essence et la profondeur de mes racines [...] Avec le slide, on peut atteindre des sensations quasi-harmoniques [...] Je continue a utiliser mes Weissenborn, sur l'intro de Please Bleed, je sentais que son feedback etait approprie. Mais mes grattes commencaient a etre fragiles. J'en ai qui sont customisees, un peu plus solides mais elles sont maltraitees en tournee."" Principaux morceaux joues a la Weissenborn : Whipping Boy, Like A King, Breaking Down, Good Fearing Man. Pour le jeu electrique, il amplifie ses Weissenborn avec un micro Sunrise.

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LA WEISSENBORN CLASSIQUE

Ben Harper possede plusieurs guitares de ce type, d'epoques et de formes differentes. Il a deniche sa premiere dans le magasin de ses grands-parents. Il possede d'ailleurs quelques modeles particulierement rares comme la Classique et la Kona. "La Weissenborn classique date des annees 1920-1930. Weissenborn n'en a plus faits apres. C'est l'une de mes premieres. Il y a la marque de mon bras laissee par la sueur. Le manche est tres use, il y a presque un trou. C'est avec celle-ci que j'ai grandi et que j'ai le plus souvent enregistre (Welcome To The Cruel World, Give A Man Home, Good Fearing, Ground On Down...). Elle a un manche creux de bout en bout. Elle n'a pas de frette [...] Son manche est trop epais pour en jouer avec un bottleneck en posture classique. On a du mal a atteindre la douzieme frette, ce qui est genant."

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LA WEISSENBORN KONA

Pour palier ce probleme, Herman Weissenborn avait donc imagine la Kona. La Weissenborn Kona Style 4 a dix ans de plus que la Classique. Elle a un manche a moitie creux et a moitie normal. On peut abaisser le sillet et jouer les accords grace aux frettes, sur toute la longueur du manche. On obtient le son d'un manche creux mais comme il ne l'est pas totalement, la caisse est plus profonde pour compenser cette perte de resonance du manche. Le son est different. Son chevalet est plus long et plus large. Il est d'origine. c'est grace a cela que l'on peut la dater. La finition de la Kona est plus satine, celle de la classique plus brillante.

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LA TEARDROP

Ben Harper a de meme popularise la Weissenborn Teardrop qui comme son nom l'indique possede une silhouette evasee en forme de goutte d'eau. Elle est dotee d'un manche creux : " Il en existe tres peu, trois a ma connaissance, celle-ci comprise." Elle se rapproche par sa construction de la Weissenborn classique style 1. Des mensurations a faire palir Laetitia Casta ou une bouteille d'Orangina : langueur totale : 95,5 cm, longueur de la corde vibrante : 63 cm, largeur maximale de la caisse : 39,2 cm. L'epaisseur varie de 3,5 cm a 8 cm.

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LES DART

Une autre lap-guitar acoustique concue specialement pour Ben Harper : " Il voulait un instrument qui ait un son et une apparence uniques. Elle a une forme de goutte d'eau elle aussi, un fond bombé et un manche creux dans le style hawaien." En mai 2003, David Dart a realise un deuxieme exemplaire pour Ben. David Dart est l'un des seuls luthiers capables de construire des caisses incurvees en bois. Pour l'anecdocte, il a recu ses premieres lecons de guitare a l'age de 10 ans par la grand-mere de Ben, Dorothy Chase.
Dart se defend de faire des copies de Weissenborn : " Mes quitares ne sont pas des répliques de Weissenborn. Il y a eu de nombreuses marques de quitares slides hawaiennes, dans les annees 30 et Weissenborn n'est que l'une de celle-la." Les lattes en bois forment d'un seul tenant le manche et la caisse. Pour la table, il a utilisé celle d'un violoncelle faite dansun vieil epicea allemand: " Cette Dart est si bien concue que je peux prendre des cordes a tres fort tirant, du 016-058. J'ai fait trois prises de When It's Good et a la fin de la premiere, j'avais une ampoule grosse comme une noix sur le pouce."

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LES MATON

Maton lui a construit 13 lap-guitars semi-acoustiques. Elles possèdent un manche creux et une table en blackwood massif percees d'ouies en F. Trois d'entre elles sont equipees de micros en "U" et de micros acoustiques AP5 Maton. On peut aisnsi utiliser au choix les micros magnetiques ou les micros piezo-electriques. La bobine a ete modifiee de facon a obtenir un son plus clair et augmenter le niveau de sortie. Ben peut frapper franchement les cordes - meme avec un accordager bas - sans qu'elles viennent heurte la bobine en "U". Les micros magnetiques generent une excellente disto. Chacun des instruments est fabriquee avec trois essences de bois australiennes : queensland maple; blackwood et bunya. Bradley Clark, directeur de production : " Ben et moi sommes d'accord sur le fait que le bunya est une excellent bois de construction. Il est leger, solide et resonne vraiment tres bien. Ben possede d'ailleurs une de mes guitares acoustisques bon marche en bunya. C'est l'un des plus beaux instruments que j'aie entendus. Mais comme j'ai l'habitude de dire, aucune de mes quitares ne sera aussi bonne que dans mes mains [...] J'ai ete un peu decourage apres mon vaoyage a Los Angeles lorsque j'ai vu ce qu'avait deja fait Asher. J'ai pense que Ben possedait deja du bon materiel. Je lui ai dit quand il m'a telephone en me demandant ou en etait le projet. Ben m'a repondu qu'il savait qu'il avait de bons instruments mais voulait savoir ce que nous pouvions faire de notre cote."

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LES FOLK

La preferee de Ben Harper est une Martin 000-18 de 1958 : "Si on me volait ma guitare preferee - une Martin des annees 50 -, je crois que j'en mourrais."
Parmi ses guitares de predilection figurent aussi la National Tricone (guitares à trois resonateurs) et la Gibson LG-2 Vintage des annees 40 dont il a change les mecaniques et ajoute un micro Sunrise dans la rosace. C'est une guitare a petite caisse aux epaules bien arrondies, qui n'est plus fabriquee actuellement. Il a aussi une Gibson LJ-1 des annes 30, une J-45 qu'il utilise sur In The Lord's Arms et une J-160 des annees 50. Pour certains titres comme Jah Work, Number Three ou Faded, il lui arrive de jouer de la douze-cordes acoustiques. Sur scène, il utilise couramment une Maton ECW80 customisée. La caisse est erable et elle est equipee d'un micro/preamp system AP( qualifie par Ben Harper de "phenomenal". Principaux morceaux joues à la guitare acoustique traditionnelle : Waiting On An Angel, Please Me Like You Want To, Number Three.



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LES ELECTRIQUES

" Je joue de l'electrique depuis The Will To Live." Lui, l'enfant de la folk, s'est finalement laisse seduire par les sirenes de l'electrique, depuis qe Jean-Paul PLUNIER, son producteur, lui a amene sa Strato en studio. En sa possession, on recense une Fender Stratocaster (une Sunburst de 1957 qu'il utilise sur Woman In You), des Telecaster, une Gibson ES-335 ainsi qu'une SG à deux manches et une Gibson EDS-1275 double manche (six cordes/six cordes). A l'origine, il s'agit d'une douze cordes/six cordes qui a ete modifiee et adaptee au slide. Il possede en outre des guitares electriques Maton Mastersound, une Gibson Les Paul Junior des annes 50, une Gibson Melody Maker et enfin des steel quitars avec une caisse en acier, notamment une Danelectro utilisée pour Faded et Less.


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LES MODELES ASHER

Ben Harper s'est fabriquer une guitare hybride par Bill Asher en 1998 : " Depuis longtemps, j'avais l'idee de me faire construire une guitare hybride entre Les Paul et une Weissenborn. Des gens m'ont dit que ce luthier de Santa Monica (Bill Asher) serait certainement la personne la plus apte a realiser mon rpojet. On est donc partis de mon idee de base, des sons que je voulais obtenir. Le resultat est satisfaisant. Je controle le volume, le sustain et le feedback comme sur les solid-body, je peux aussi filtrer la resonance des parties creuses." La construction du modèle Asher Ben Harper est proche de la Weissenborn, en plus fine. Le corps, en acajou du Honduras (comme les vieilles Les Paul) est plein au milieu et creux sur les bords. Le tout est recouvert de bois de koa. C'est ce qui la differencie principalement de la Les Paul car cela procure une resonance plus prononcee. Le manche creux, renforce par du graphite, est egalement en acajou du Honduras. Bill Asher avait realise au prealable quelques prototypes avec et sans graphite. Il s'avere que cette maniere permet une meilleure transmission de la resonance du manche au corps de la guitare. Il s'agit d'une fretless mais des marques de frettes ont ete dessinees pour se reperer plus aisement sur le manche. Afin d'obtenir une meilleure sonorite pour la pratique du slide, les cordes sont placees tres haut. A l'instar de la Weissenborn, la Asher se joue sur des longueurs vibrantes de 25 pouces alors que les "lap-steel" traditionnelles ont generalement des longueurs vibrantes de 22,75 pouces. Les micros sont de simples bobinages maison et le selecteur permet a Ben de splitter entre micros graves, medium et aigu en pouvant en faire fonctionner deux en meme temps. Le son est plus agressif que sur une Weissenborn mais reste tres melodique. Les micros "Bill Lawrence" d'origine evitent le feedback. Ben s'est egalement fait faire une autre guitare lap-steel Asher par Bill Asher : " Nous avons concu un prototype de lap-steel pour Ben Harper. Il l'a utilise durant sa tournee 2001 au Japon. Le corps est a moitie creux>. Il est fait dans une variete de frene tres legere. La table est recouverte de sequoia. La guitare possede un micro Asher (deja present sur la " Asher Ben Harper Model") qui genere un son doux et un vieux micro en "U" Rickenbacker au son tres chaud. Elle est aussi equipee d'un micro chevalet piezo-electrique avec deux sorties distinctes pour un son acoustique. Ces differentes tonalites de micros en font l'une des guitares les plus plyvalentes au monde. NOus sommes en train de passer a la phase de production."




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TABLEAU RECAPITULATIF

Types de guitares
Les modeles
Les Laps-guitars les Weissenborn , la Weissenborn classique, la Weissenborn Kona,la Teardrop , les Dart, les Maton
Les Folk Martin 000-18 , National Tricone , la Gibson LG-2 , une Gibson LJ-1, une J-45, une J-160 et une Maton ECW80
Les Electriques une Fender stratocaster, des Telecasters, une Gibson ES-335, une SG deux manches, une Gibson EDS-1275 double manche, une Maton Mastersound, une Gibson Les Paul Junior, une Gibson Melody Maker et des Steel-gutars comme une Danelectro
Les modeles Asher comme la "Asher Ben Harper Model"


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