A la croisee des cultures, des nations et des religions, Ben Harper est aujourd'hui un des representants les plus metisses de la musique blues américaine. Puisant ses sources dans ses origines multiples, il reinvente le son et s'eleve au-dessus de tous, entre reggae, country, folk et rock. Un artiste unique et deconcertant.
Son originalite culturelle, il la doit a ses racines. Ne Benjamin Chase Harper le 28 octobre 1969 a Claremont, en Californie, il est un specimen du melting-pot americain. Sa grand-mere paternelle est moitie indienne Cherokee, moitie noire et pratique le vaudou dans les quartiers pauvres de Watts. Cote maternel, Ben trouve ses racines en Europe de l'Est, dans la Lituanie du dix-neuvieme siecle. Un veritable puzzle qu'il tente encore de reconstruire, cherchant dans la musique une reponse au mystere de l'histoire. La musique, il l'apprend tres jeune, ds l'age de trois ans en grattant sur la guitare d'Ellen, sa mere. Son pere Leonard, luthier, joue aussi des percussions, et c'est en famille que les Harper chantent. A sept ans, Benjamin recoit sa premiere guitare et continue de mettre en musique ses pensees et sa vie. Comme si la musique etait pour lui un second langage, des sa naissance. D'ailleurs ses grands-parents tiennent un magasin d'instruments de musique dans lequel le petit Ben passe ses journees. Le contact avec le bois et les cordes, sensuel, charnel, agit sur lui comme une drogue. Il commence alors a travailler dans l'atelier de restauration. Il repare, bricole, construit et joue sur des centaines de guitares. Sa relation avec la musique devient passionnelle. C'est dans cette boutique familiale que Ben fait la connaissance de JP Plunier, producteur français en rapport avec Virgin Records. Subjugue par le talent du jeune homme, il l'encourage a aller plus loin. A seize ans, premiere prestation scenique au Brayer's Cafe de Fontana, Californie. Puis il integre deux ou trois formations musicales dans lesquelles il prete son talent d'instrumentiste, avant de se lancer seul dans la carriere.
Bien sur, ses premieres prestations se font dans les cafes, devant quelques clients attables. Bien sur, il ne gagne pas sa vie avec les quelques dollars amasses chaque soir. Bien sur, ses quelques compositions ne sont pas encore abouties. Mais il joue en public, et son reve s'exauce enfin ! Mars 1992: Ben Harper enregistre son premier album Pleasure and Pain, un opus empreint de blues et entierement acoustique. Lors d'un concert, il rencontre une de ses idoles: Taj Mahal. Seduit par le jeune musicien, celui-ci l'invite sur sa tournee hawaienne. Des lors, Harper se lance reellement dans l'ecriture et se produit avec Taj Mahal sur scene et a la television. Sa notoriete naissante lui permet de s'exporter et de jouer en Europe pour la premiere fois en decembre 1993, aux Transmusicales de Rennes (France).
Le jeune americain enregistre aussi son premier veritable album studio Welcome To The Cruel World en 1994. C'est cet album qui le revele au grand public. La legende est en marche. Et c'est en soi une gageure: plaire a la jeunesse en jouant une musique traditionnelle n'est pas chose aisee. Pari tenu. La musique de Ben Harper depasse les clivages musicaux, et ne ressemble en rien a ce que l'on connait. Fight For Your Mind (1995) puis The Will To Live (1997) sont de veritables revelations saluees par la presse internationale. Burn To Shine (1999) et Diamonds On The Inside, son dernier album, ne font que confirmer son immense talent. Pourtant l'artiste reste sobre, humain. Point d'explosion mediatique ni de grandes campagnes publicitaires. Il se refuse à etre un produit. Son attachement visceral a sa famille, a la défense des droits ou a la resistance contre toute forme d'oppression, font de lui un exemple d'humilite. Cet aspect du personnage ne fait que renforcer sa popularite aupres de la jeunesse. Admire par ses pairs pour son ingeniosite et sa creativite, adule par un public de tous ages, Ben Harper est sans doute un des artistes les plus touchants de ces dix dernieres annees. Sa musique va droit au coeur. Entre Robert Johnson et Bob Marley, Harper se fait le porteur d'un art resolument humain, sensible et profond.
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